A principatus lényege az volt, hogy az első polgár tényleges hatalma erősebb volt a látszólagos köztársasági intézményeknél. A szenátus továbbra is létezett, de inkább tanácsadó szerepet töltött be. Consulságokat évente választottak, de döntéseiket Augustus vagy az első polgár befolyásolta. A hadsereg lojalitása alapvető feltétele volt a hatalom megtartásának. Az új rendszer megakadályozta a belső polgárháborúkat. A principatus stabilitást biztosított a birodalomnak. Augustus kezdeményezte a római törvények egységesítését. A birodalom vezetése központosított, de látszólagos köztársasági formák maradtak. A polgárok számára a principatus biztosította a törvények előtti egyenlőséget. A császári hatalomhoz hű senatus elősegítette a békét. A hadsereg védelmezte a birodalom határait a barbároktól. A provinciák kormányzása a császár befolyása alatt történt. A principatus alatt a gazdaság és az adórendszer is központosított lett. Augustus politikai érzékkel kezelte a belső ellentéteket. A rendszer tovább öröklődött a későbbi császárok idején. A principatus stabil keretet adott a birodalomnak. Minden császár a hadsereg hűségére támaszkodott. A principatus fenntartotta Róma nagyhatalmi szerepét. A császár intézkedéseivel biztosította a békét és rendet. A principatus a római civilizáció kulcsfontosságú politikai rendszere lett.